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在沒有毛髮印痕時,齒列成為我們判斷是否為哺乳動物的一大關鍵.
脊椎動物牙齒可區分為異型齒（heterodont）以及同型齒（homodont）.前者由結構和機能不同的牙齒所組成,而後者所有牙齒的形態與功能皆相似.大多數的爬行動物或古鳥,其齒型大多為同型齒.而哺乳動物則多為異型齒.
脊椎動物中由同型齒進化到異型齒是一大進步,發展出功能不同的齒型更針對環境與食源變化而有較強的適應能力.
照片中的物種屬於早期的一種哺乳動物,屬於古獸次亞綱(Pantotheria)中的對齒目(Symmetrodonta)動物.其特徵為頰齒(無法分辨出前臼齒和臼齒的稱為頰齒)齒尖列成近乎對稱的簡單三角形,無根座.前後對稱,上下牙倒轉.
.有人認為對齒獸有可能為真古獸的祖先.由門齒與簡單三角型形成齒列, 再較進化些的具有根座臼齒的真古獸目(Eupantotheria).真古獸類,一般認為就是有袋類和有胎盤類的直接祖先
但也有學者認為對齒獸只是現代獸類(有袋類和有胎盤類)出現前的原始獸類演化幅射的一旁支物種.
我個人比較傾向後一種說法.雖然它與現生的後獸次亞綱(Metatheria有袋的哺乳動物)或真獸次亞綱(Eutheria有胎盤的哺乳動物)都沒有太近緣的關係.但無疑的,它是一種原始獸類,對探索哺乳動物的演化,是無可忽視的重要一環.
對齒獸的這種簡單三角型頰齒只有撕裂食物的功能.但比同型齒而言,已是一大進步.再從無跟座的對齒獸(symmetrodont)到發展出具有磨楔式(tribosphenic)臼齒獸類,就具有更好效能的磨碎功能,隨著臼齒的演化來獲得更高的能量,以供給需要更高能量的逐步演化為巨大化的大腦.這是哺乳動物之所以在後來環境巨變下能生存下來並且得以發展迅速的原因之一.
(待續)
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2009/05/22 10:07am 
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